Extinciones masivas se sucedieron hace millones de años, tantos que la propia vida tuvo tiempo de replantearse dejando atrás criaturas que se perdieron para siempre en los reajustes de un mundo vivo demasiado joven, inexperto y cambiante. Ningún ser humano podrá ver jamás un ictiosaurio vivo, lobo marsupial vivo un dodo; ni un moa; ni un alca gigante....
Somos el vector más eficaz de un fenómeno tan antiguo como la vida: la extinción de las especies. Pero estamos resultando tan eficaces en nuestro papel destructor que al empezar a comprender los mecanismos interdependientes de la vida sobre la Tierra, estamos vislumbrando que tal vez nuestra actividad puede acabar situando a nuestra propia especie en el camino de la extinción.
Desde el primer registro fósil animal, hace aproximadamente 800 millones de años, la Tierra ha sufrido al menos doce extinciones masivas de las cuales cinco han sido de proporciones gigantescas. Millones de especies desaparecieron para siempre.
Cuando nos hablan de extinciones en la prehistoria tendemos a remontarnos en el tiempo a una Tierra habitada por animales fabulosos: los dinosaurios. Los dinosaurios dominaron la zoología de nuestro planeta durante ciento cuarenta millones de años, un periodo que, en comparación con la historia de nuestra especie, se nos hace casi eterno. .
Un meteorito de tamaño medio impactó con la Tierra. No fue el mayor ni el más devastador de los que han llegado hasta nuestro planeta, pero la potencia del impacto fue equivalente a 10.000 veces la detonación de todas las armas nucleares del mundo.
Otro de los grandes vectores de la extinción surgió de la propia evolución de la Tierra: La tectónica de placas
Desde que se inició la vida la fragmentación y deriva continental supuso un cambio brutal en todos los ecosistemas terrestres y marinos.
Con el movimiento de las masas continentales los mares cambiaron afectando al clima de todo el planeta. Hace sesenta millones de años el supercontinente Gondwana se fragmentó dando lugar a nuevos y poderosos océanos.
La dinámica tectónica y las repercusiones climáticas que conlleva han sido responsables de la desaparición de muchas especies. De hecho la primera gran extinción, hace 440 millones de años, se debió a la deriva hacia el sur del supercontinente Gondwana, lo que provocó una prolongada era glaciar en la que se extinguieron cerca del 75% de todas las especies del planeta.
La aparición del hombre iba a cambiar para siempre el planeta. Se hizo sedentario y aprendió a cultivar el suelo del que extraía tantos alimentos que aún podían conservar sus excedentes y dosificarlos en los meses improductivos.
Ahora, el hombre se ha convertido en un vector de extinción tan devastador como pudieron serlo la deriva de los continentes o el impacto de los meteoritos
Somos los causantes de la sexta extinción masiva; una extinción que se está produciendo hoy; ahora.
Los científicos calculan que en los próximos cien años la mitad de todos los seres vivos del planeta estarán en peligro de extinción; un periodo inapreciable en la escala de las extinciones, donde el tiempo se mide en millones de años.
La Tierra ya ha soportado cambios similares a los que estamos provocando; extinciones masivas que hicieron desaparecer hasta el 95% de todas las especies. Ella, por tanto, sobrevivirá a todos estos deterioros alarmantes. Y la vida, con seguridad, volverá a la Tierra. Pero si no somos capaces de evitarlo, nuestra especie, como los dinosaurios, los tigres marsupiales o los ictiosaurios, será tan sólo un recuerdo de un instante insignificante en la larga vida del planeta Tierra.
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